1. Datos biográficos

La actriz María del Carmen Seco Cea nace en Villafranca de Duero (Valladolid) el 28 de marzo de 1888¹. Fue hija de labradores. En Villafranca del Duero hay una calle que lleva su nombre en la actualidad. Carmen se irá a vivir con unos tíos a Madrid a los tres años de edad. Poco ha trascendido de su entorno familiar. Seco declara: “Yo me dediqué al arte del teatro por vocación. De mi familia nadie ha pisado las tablas. Por si le interesa le diré que desde los tres años vivo con mis tíos” (La Información, 19-06-1920).

Físicamente es menuda, no es guapa pero tiene presencia. Su forma de vestir siempre fue acomodada a las modas de su tiempo [fig. 1]. Era católica, de ello da cuenta la cruz que cuelga en su cuello en muchos retratos, y las obras pías que realizaba [fig. 2].

Carmen Seco se formó e inició su carrera teatral durante la monarquía de Alfonso XIII (1902-1923). Fue primera actriz en la compañía de Ricardo Calvo y Jacinto Benavente en el Teatro Español y en la compañía del actor José Romeu durante la Dictadura de Primo de Rivera (1923-1931). Inicia su magisterio como profesora de declamación en el Conservatorio de Música y Declamación de Madrid en 1934, durante la II República española. Da clases en la escuela de la CNT (Sindicato Único del Espectáculo), denominada Escuela de Capacitación Profesional, durante la Guerra Civil. Al finalizar la guerra, tras su petición de reintegro al conservatorio y proceso depuratorio, continúa como profesora de declamación, obteniendo la cátedra de “Declamación Práctica” en 1944. Se integra en el elenco del recién formado del Teatro Nacional en 1939, de la mano del director Luis Escobar, permaneciendo en la compañía del María Guerrero durante el franquismo. Carmen Seco desarrolla una prolífica carrera como actriz característica (con 50 años) estrenando 56 títulos del teatro español y europeo, clásicos y contemporáneos, compaginando su compromiso diario sobre las tablas del María Guerrero y giras de la compañía, con sus clases en el Conservatorio de Madrid.

Actriz influyente y hecha a sí misma, consiguió el respeto y la admiración de Jacinto Benavente, los hermanos Álvarez Quintero y Ricardo Calvo, interpretando obras de Echegaray, Joaquín Dicenta (hijo), Marquina, Benavente y los hermanos Álvarez Quintero. Fueron hitos en la primera etapa de su carrera La cenicienta (1919) [fig. 3], de Jacinto Benavente; Las mocedades del Cid (1922), de Guillén de Castro [fig. 4], y Son mis amores reales (1925), de Joaquín Dicenta (hijo). Para su beneficio² se realizaron numerosas representaciones en los años 20. Como primera actriz del Teatro Español recibió beneficio con La cenicienta, de Benavente; también con el programa compuesto por Amor que vence al amor de Rey Soto y La leyenda del tigre, de Valentín de Pedro; y La ilustre fregona, de Cervantes, títulos destacados por los diarios de la época.

Ejemplo de su protagonismo en el teatro español de los años 30 es el lugar que ocupa en el homenaje a la actriz María Palou y al dramaturgo Jacinto Benavente, el 5 de diciembre de 1930, en el hotel Ritz de Madrid³. Se sienta en la mesa presidencial junto a Margarita Xirgu, Pilar Millán-Astray, Carmen Ruiz Moragas, Valle-Inclán, Pérez de Ayala, Serafín y Joaquín Álvarez Quintero, Eduardo Marquina y Pedro Muñoz Seca. En las mesas laterales se encontraban Margarita Nelken, Magda Donato, Felipe Sassone, Fernando Fernández de Córdoba o Manuel Machado.

No estableció conexión profesional con las corrientes renovadoras del teatro español durante la II República. No participa en proyectos experimentales y vanguardistas como los teatros de arte ni actúa en obras de Valle-Inclán, García Lorca, Azorín, Casona o Alberti. Su camino fue el del teatro comercial de calidad en su primera etapa como primera actriz en la compañía de Calvo y Benavente en el Teatro Español y la compañía de José Romeu, y el teatro oficial del régimen franquista, con sede en el Teatro María Guerrero de Madrid, tras la Guerra Civil española.

Sus discípulas más importantes han sido Berta Riaza, María Jesús Valdés, María Fernada D’Ocón y Alicia Hermida. Todas han trabajado como primeras actrices en el teatro nacional María Guerrero en Madrid, continuando la escuela interpretativa de su maestra Carmen Seco.